Sabalenka vượt khó hạ Townsend, tiến gần cú hat-trick vô địch US Open

New York – Khi tỷ số set hai đang là 3-1 nghiêng về Taylor Townsend, Aryna Sabalenka không hề nao núng. Cô đứng ở cuối sân, điều chỉnh lại nhịp thở, và bắt đầu thay đổi cách tiếp cận điểm số. Chiến thắng chung cuộc 6-4, 6-3 sau 1 giờ 15 phút tại vòng 4 US Open không chỉ là một trận thắng, mà là một tuyên ngôn về bản lĩnh của nhà đương kim vô địch hai năm liên tiếp. Người ta nhìn trận đấu, tôi nhìn nhịp thở của trận đấu. Khoảnh khắc Sabalenka bị dẫn 3-1 ở set hai, tôi nhận thấy cô không vội vàng trong từng cú đánh trả. Cô bắt đầu nhắm vào quả giao bóng hai của Townsend nhiều hơn, kéo dài các pha bóng để đối thủ phải di chuyển nhiều, và chờ đợi sự mệt mỏi xuất hiện trong chân đối phương. Đó không phải là sự hoảng loạn, đó là sự kiên nhẫn của một nhà vô địch đã quen với việc phải vượt qua những thời khắc khó khăn nhất. Chiến thắng này kéo dài chuỗi trận thắng của Sabalenka tại New York lên con số 17, một thành tích đáng nể với bất kỳ tay vợt nào. Xét trên khía cạnh dữ liệu, đây là lần thứ 17 cô góp mặt tại tứ kết một giải Grand Slam trong sự nghiệp, trong đó có 6 lần tại giải đấu trên sân cứng Flushing Meadows. Những con số này không phải là ngẫu nhiên, chúng phản ánh sự ổn định hiếm có của một tay vợt thuộc nhóm tranh chấp danh hiệu hàng đầu làng quần vợt nữ. Bối cảnh của trận đấu này càng trở nên đặc biệt khi nhìn vào vị thế của Townsend. Tay vợt người Mỹ xếp hạng 96 thế giới đang tìm kiếm lần đầu tiên góp mặt tại tứ kết một giải Grand Slam. Cô từng có 3 chiến thắng trước các tay vợt trong nhóm Top 10, với 2 trong số đó đến ngay tại chính giải đấu này. Điều đó cho thấy Townsend không phải là đối thủ dễ bị bắt nạt, và việc cô giành được lợi thế dẫn trước 3-1 ở set hai là một minh chứng rõ ràng cho khả năng gây bất ngờ của cô. Nhưng khi sân vắng, tôi nghe rõ hơn tiếng của trận đấu. Ở đây, giữa sân đấu Arthur Ashe với hơn 20.000 khán giả, thứ tôi nghe được là sự thay đổi trong cách Sabalenka xử lý tình huống. Cô không cố kết thúc điểm số bằng những cú đánh uy lực ngay lập tức, mà chọn cách kéo dài các pha bóng, đưa Townsend vào những tình huống phải di chuyển liên tục và dần dần bào mòn sức lực của đối thủ. Chiến thuật này đã phát huy hiệu quả khi Townsend bắt đầu có những cú đánh hỏng không đáng có ở giai đoạn cuối set. Về mặt chiến thuật, một trong những điều ít ai để ý là cách Sabalenka điều chỉnh vị trí đứng khi trả giao bóng. Thay vì đứng quá xa để đón những cú giao bóng uy lực của Townsend, cô chủ động tiến lên vài bước, thu ngắn khoảng cách để kiểm soát điểm số sớm hơn. Sự thay đổi tinh tế này đã giúp cô có được những quả trả bóng sâu hơn, đẩy Townsend vào thế phải phòng ngự thay vì chủ động tấn công như ở đầu set. Một chiến thuật không bao giờ chết, nó chỉ chờ người hiểu nó. Sabalenka hiểu rằng sức mạnh của Townsend nằm ở khả năng giao bóng và những cú đánh thuận tay uy lực. Khi cô hóa giải được vũ khí này bằng cách kiểm soát điểm số ngay từ quả trả bóng, thế trận đã xoay chuyển hoàn toàn. Điều quan trọng là cô đã làm điều đó một cách kiên nhẫn, không vội vàng, chờ đợi thời điểm thích hợp để tung ra đòn quyết định. Trận thắng này cũng đặt Sabalenka vào thế phải đối mặt với một áp lực lớn hơn nhiều so với việc chỉ giành quyền đi tiếp. Với tư cách là nhà đương kim vô địch hai năm liên tiếp, cô cần phải giành chức vô địch năm thứ ba liên tiếp để có thể giữ vững vị trí số 1 thế giới trên bảng xếp hạng PIF WTA Rankings. Điều kiện để cô làm được điều đó còn phụ thuộc vào việc Elena Rybakina, đối thủ cạnh tranh trực tiếp, phải bị loại trước vòng bán kết. Nhiều người sẽ nhìn vào lịch thi đấu và thấy rằng Sabalenka cần phải đánh bại hoặc Linda Noskova, nhà vô địch Wimbledon được xếp hạng hạt giống số 6, hoặc Marta Kostyuk, hạt giống số 11, để tiến vào bán kết. Cả hai đối thủ tiềm năng này đều có những điểm mạnh riêng, nhưng với phong độ hiện tại của Sabalenka cùng chuỗi 17 trận thắng tại New York, cô rõ ràng là ứng viên nặng ký nhất cho chức vô địch. Tôi già rồi, nhưng nhịp đập của trái bóng thì không bao giờ già. Trong suốt 47 năm theo dõi quần vợt, tôi đã chứng kiến nhiều nhà vô địch đến rồi đi, nhưng cách Sabalenka vượt qua cơn khủng hoảng trước Townsend cho tôi thấy một điều: cô ấy không chỉ là một tay vợt mạnh về thể lực mà còn là một chiến lược gia xuất sắc. Cô biết rằng một trận đấu không chỉ được quyết định bằng những cú đánh uy lực, mà còn bằng khả năng thích nghi và điều chỉnh chiến thuật trong thời điểm khó khăn. Sự thật là, chiến thắng này nói lên nhiều điều về tương lai của Sabalenka tại giải đấu năm nay. Những gì tôi quan sát được từ sân tập và qua cách cô xử lý các tình huống áp lực trong trận đấu này cho thấy một tay vợt đang ở đỉnh cao phong độ, cả về mặt kỹ thuật lẫn tinh thần. Quan sát không phải đứng ngoài, mà là đứng đúng chỗ, và tôi tin rằng vị trí của Sabalenka trong cuộc đua giành chức vô địch năm nay là vô cùng vững chắc. Tuy nhiên, một góc nhìn phản trực giác cần được đặt ra: liệu chuỗi 17 trận thắng này có đang che giấu những vấn đề tiềm ẩn trong lối chơi của Sabalenka? Các dữ liệu về tỷ lệ giao bóng một, tỷ lệ thắng điểm trả bóng hay số lỗi đánh hỏng không được đề cập trong bài viết gốc. Điều này khiến chúng ta không thể đánh giá một cách toàn diện về phong độ thực sự của cô. Liệu cô có đang dựa quá nhiều vào bản lĩnh tinh thần để vượt qua những thời điểm khó khăn thay vì giải quyết tận gốc những vấn đề trong lối đánh của mình? Câu hỏi này sẽ chỉ được trả lời khi Sabalenka phải đối mặt với những đối thủ có lối chơi khó chịu hơn ở các vòng đấu tiếp theo. Nhưng có một điều chắc chắn rằng, với việc đã vượt qua được bài kiểm tra mang tên Taylor Townsend một cách thuyết phục, Sabalenka đã gửi đi một thông điệp rõ ràng đến tất cả các đối thủ còn lại tại giải đấu: cô sẽ không dễ dàng từ bỏ tấm vé vào chung kết, cũng như chiếc cúp vô địch mà cô đang nắm giữ.